Cómo California monitorea el aire que respiramos
La contaminación del aire es uno de los mayores retos de salud en California, ya que contribuye a miles de muertes prematuras y hospitalizaciones cada año. Los contaminantes del aire están relacionados con enfermedades respiratorias y cardíacas que afectan especialmente a niños, adultos mayores y personas con problemas de salud preexistentes. Por esta razón, monitorear la calidad del aire es esencial para proteger la salud pública e identificar las comunidades donde los riesgos de contaminación son más altos.
La Junta de Recursos del Aire de California (CARB, por su sigla en inglés) lleva a cabo esta labor en todo el estado con socios de 35 distritos locales de control del aire y grupos comunitarios. El trabajo se realiza a través de estaciones de monitoreo, programas de monitoreo comunitario y sistemas móviles de monitoreo.
Los contaminantes que monitoreamos
CARB monitorea varios tipos de contaminantes del aire, incluidos los contaminantes criterio y los contaminantes tóxicos del aire.
El smog se forma a partir de una mezcla de contaminantes, incluidos los de tipo criterio como el ozono, las partículas finas y el dióxido de nitrógeno. El gobierno federal regula estos contaminantes porque son comunes en el aire exterior y pueden afectar la salud humana.
Por su parte, los contaminantes tóxicos del aire pueden causar efectos graves en la salud incluso en niveles bajos. Entre ellos se encuentran sustancias químicas como el benceno y el formaldehído, que provienen de fuentes como los combustibles, las actividades industriales y algunos productos de consumo. CARB monitorea estos contaminantes para evaluar su impacto en la calidad del aire, el clima y la salud pública.
Cómo se monitorea la calidad del aire en el estado
Para entender cómo se monitorea la calidad del aire en California, no solo hay que saber qué contaminantes son monitoreados, sino también cómo se realiza ese monitoreo.
La Red de Monitoreo del Aire Ambiental de California es el principal recurso utilizado para hacer un seguimiento de la calidad del aire y recopilar datos precisos sobre los niveles y las fuentes de contaminación. Esta información ayuda a orientar la creación de políticas y programas que protegen el aire limpio para todos los californianos.
La red también mide las condiciones meteorológicas locales —como el viento, la temperatura y la humedad— porque estos factores afectan la manera en que se forma y se desplaza la contaminación.
Según Walter Ham, jefe de la División de Monitoreo y Laboratorio de CARB, el paisaje diverso de California plantea desafíos únicos en materia de calidad del aire. Este factor, al combinarse con la gran población y la economía del estado, requiere una estrategia de monitoreo sólida y basada en la ciencia para proteger la salud pública.
Con más de 250 estaciones de monitoreo ubicadas en todo el estado, la red es uno de los sistemas de monitoreo de la calidad del aire más grandes del mundo. CARB colabora activamente con agencias federales, estatales y locales para operar esta red.
Los sitios de monitoreo se seleccionan para reflejar las diversas condiciones de calidad del aire de California, desde montañas y valles hasta zonas costeras, corredores urbanos y regiones agrícolas. El personal de CARB determina dónde se necesitan los monitores y adapta los planes a las realidades prácticas de cada lugar.
Cada estación de monitoreo utiliza equipos de medición del aire aprobados a nivel federal —como sensores de dióxido de nitrógeno, monitores de partículas y analizadores de ozono— para rastrear la contaminación en tiempo real. Detrás de este sistema de alta tecnología hay un equipo de especialistas en calidad del aire, ingenieros, técnicos, químicos y científicos de datos que aportan la experiencia necesaria para mantener la red de monitoreo funcionando.
Debido a que la red sigue estrictas normas federales, sus datos son lo suficientemente confiables como para orientar las decisiones oficiales sobre la calidad del aire. Estas mediciones ayudan a las agencias estatales y federales a evaluar el éxito de California en el cumplimiento de los estándares nacionales de calidad del aire ambiental para los contaminantes criterio.
Las mediciones también identifican las áreas que no cumplen con los requisitos de aire limpio y ayudan a desarrollar planes de reducción de la contaminación cuando la calidad del aire es insalubre.
Monitoreo del aire comunitario
La red estatal ofrece un amplio monitoreo regional de la calidad del aire, pero no puede captar los desafíos únicos de cada vecindario. Para cerrar esta brecha, los distritos del aire colaboran con CARB para monitorear el aire a nivel local, especialmente en las comunidades que enfrentan las cargas de contaminación más altas.
“A pesar de las importantes mejoras regionales logradas durante décadas, muchos vecindarios siguen enfrentando niveles de contaminación más altos debido a su proximidad a las fuentes de emisión. Por eso es esencial contar con mediciones comunitarias, que permitan identificar puntos críticos y asegurarnos de que los impactos locales no pasen desapercibidos”, dijo Ham.
El monitoreo del aire comunitario forma parte del Programa de Protección del Aire Comunitario, creado en respuesta al Proyecto de Ley 617 de la Asamblea en 2017. El programa incluye Planes Comunitarios de Monitoreo del Aire, Planes Comunitarios de Reducción de Emisiones, incentivos, una aplicación más estricta de la ley, y la elaboración de normas e iniciativas de participación.
CARB selecciona las comunidades para las iniciativas de reducción de emisiones y monitoreo del aire en el marco del Programa de Protección del Aire Comunitario. También actualiza la estrategia estatal para reducir la contaminación en áreas sobrecargadas y otorga subvenciones para apoyar la participación comunitaria y mejorar la calidad del aire.
Los Planes Comunitarios de Monitoreo del Aire y los Planes Comunitarios de Reducción de Emisiones orientan la forma en que se llevan a cabo el monitoreo y la reducción de emisiones a nivel local. Los planes son elaborados por los distritos del aire y los grupos comunitarios con apoyo de CARB. Los distritos del aire, además, se encargan de la ejecución de los planes y las operaciones diarias.
Algunas instalaciones industriales —en especial las refinerías— operan sistemas de monitoreo del aire en el perímetro y dentro de la comunidad, lo que añade mediciones locales en tiempo real.
En las comunidades se utilizan monitores fijos, los cuales se ubican en las estaciones estatales, mientras que sensores más pequeños y de menor costo pueden colocarse en vecindarios, escuelas o cerca de fuentes locales de contaminación. Estas herramientas brindan información más detallada y localizada que el monitoreo regional por sí solo.
Monitoreo móvil de la contaminación del aire
Durante muchos años, CARB ha utilizado vehículos de cero emisiones equipados con herramientas de monitoreo del aire para realizar medición móvil en estudios de investigación y proyectos especiales. Estas plataformas permiten recopilar datos de contaminación muy detallados, bloque por bloque, dentro y alrededor de los vecindarios.
En junio de 2024, CARB comenzó la Iniciativa Estatal de Monitoreo Móvil, la cual contó con la participación de más de 40 organizaciones comunitarias de toda California para comprender las preocupaciones locales. El proyecto piloto utilizó vehículos equipados con sensores y laboratorios móviles para medir la calidad del aire en 64 comunidades, la mayoría recomendadas en repetidas ocasiones por los distritos locales de aire, las organizaciones comunitarias y los residentes para ser incluidas en el Programa Comunitario de Protección del Aire.
Los datos serán utilizados por agencias gubernamentales, científicos, distritos de aire y comunidades para identificar problemas de calidad del aire. También ayudarán a enfocar las decisiones futuras de monitoreo del aire, dar forma a los planes comunitarios de reducción de emisiones y apoyar la investigación académica futura.
Por qué es importante el monitoreo de la calidad del aire
El monitoreo de la calidad del aire es clave para proteger la salud de los californianos. Muestra dónde los niveles de contaminación son más altos, con qué frecuencia la gente respira aire nocivo y cuáles son los riesgos para la salud.
CARB utiliza los datos de monitoreo de la calidad del aire para orientar la creación de regulaciones y programas que reducen la contaminación en todo el estado. Esto garantiza que California pueda brindar apoyo a las comunidades que más lo necesitan y medir nuestro progreso hacia un aire más limpio y saludable para todos.
Para muchos californianos, esta información en tiempo real no es algo abstracto —influye en las decisiones diarias, especialmente durante eventos como el humo de los incendios forestales. Herramientas como la aplicación California Smoke Spotter ayudan a las personas a decidir si deben limitar el ejercicio al aire libre, ajustar los horarios de desplazamiento al trabajo o tomar precauciones para los miembros vulnerables de sus familias, basándose en las condiciones actuales del aire.
“Cuando me convertí en padre por primera vez, nos encontrábamos en medio de un incendio forestal, y otros padres no paraban de preguntarme qué debían hacer mientras el humo lo llenaba todo. Todos sabíamos lo importante que era para nuestros hijos pasar tiempo al aire libre, pero las condiciones hacían que todo fuera incierto. Las familias necesitaban información clara y confiable sobre la calidad del aire para mantener a sus hijos a salvo. Por eso este trabajo es tan importante”, dijo Ham.
Fuentes relacionadas*
- Contaminantes atmosféricos comunes: resumen de los principales contaminantes que se monitorean en todo el estado.
- Sistema de Información Meteorológica y de Calidad del Aire (AQMIS, por su sigla en inglés): datos oficiales en tiempo real sobre la calidad del aire en más de 150 ciudades de California.
- Investigación sobre la calidad del aire ambiental: estudios científicos de CARB sobre la contaminación atmosférica y su monitoreo.
- Programa de Protección del Aire de la Comunidad – AB 617: iniciativas de monitoreo del aire y reducción de emisiones centradas en la comunidad.
- Vista de la calidad del aire comunitario (AQ View): portal de datos sobre la calidad del aire centrado en la comunidad.
*Todas las fuentes relacionadas se encuentran únicamente en inglés.