SACRAMENTO - Según una nueva investigación, el medio de transporte que utilizamos para ir al trabajo tiene un gran impacto en la contaminación del aire a la que nos exponemos.

La investigación titulada, “Commuter exposure to PM2.5, BC y UFP in six common transport microenvironments in Sacramento, California,” que fue realizada por los investigadores del Consejo de Recursos del Aire de California (CARB), fue publicada recientemente en el “Atmospheric Environment,” una revista científica prestigiosa en el tema de la contaminación del aire.

Los investigadores concluyeron que, en Sacramento, los viajes en trenes ligeros eléctricos registran el nivel más bajo de contaminación del aire, mientras que los viajes en trenes de tecnología antigua a diésel registran el nivel más alto de contaminación. Las concentraciones promedio de carbón negro y de partículas finas fueron estadísticamente parecidas durante los viajes en auto, buses y bicicletas, y entre los niveles registrados usando los dos tipos de tren. Debido a que los viajes en auto y en transporte público son más rápidos que los viajes en bicicleta, estos pueden ofrecer un período de exposición más corto; sin embargo, el uso de la bicicleta brinda beneficios importantes para la salud.

La investigación midió la exposición a contaminantes de aire dañinos generados por distintos medios de transporte durante viajes desde y hacia la sede principal de CARB en el centro de Sacramento. Los investigadores crearon una innovadora mochila con sensores de contaminación de alta tecnología que miden la contaminación del aire y contaron con voluntarios que ayudaron a recolectar los datos durante sus viajes cotidianos. Las mochilas miden la exposición de cada persona a tres contaminantes del aire: las partículas finas que miden 2.5 micrómetros o menos en diámetro (PM2.5) y que pueden ser inhaladas hasta llegar a los pulmones y el sistema sanguíneo, las partículas más pequeñas o ultra finas (UFP); y el hollín de los motores de diésel y otras fuentes de combustión, conocidos como carbón negro (BC). Los medios de transporte que se utilizaron incluyeron los autos, buses, trenes ligeros, trenes y bicicletas.

La exposición a las partículas finas en el aire es un serio problema para la salud pública. CARB estima que la exposición al PM2.5, proveniente de todas las fuentes en California, está asociada a aproximadamente 7,200 muertes prematuras, 1,900 hospitalizaciones y 5,200 visitas a las salas de emergencia cada año.

La investigación también comparó la exposición a la contaminación del aire por cada milla y según el medio de transporte, una medida que ayuda a las personas a elegir el medio de transporte que les brinda una menor exposición a contaminantes del aire. Los viajes en tren ligero registraron la menor exposición a contaminantes por cada milla recorrida, y los viajes en auto experimentaron un ligero aumento de exposición por milla, mientras que los viajes en tren con tecnología antigua a diésel, a comparación con todos los otros medios de transporte, presentaron la mayor exposición a la contaminación por milla. La investigación también ofrece consejos prácticos para reducir la exposición a la contaminación del aire durante los viajes:

• Los que viajan en auto pueden reducir su exposición al PM2.5, carbón negro y partículas ultra finas en un 75 por ciento cuando utilizan el aire acondicionado en función circular.
• Los que viajan en bicicleta pueden reducir las exposiciones entre un 15 a 75 por ciento al elegir rutas diseñadas para ciclistas y ubicadas lejos del tráfico.
• Los viajes en tren con tecnología antigua a diésel que son impulsados por locomotoras pueden experimentar una reducción de hasta el 90 por ciento de exposición a partículas ultra finas que los trenes que son halados por las locomotoras.

La investigación se realizó desde abril de 2014 hasta noviembre de 2015. Desde entonces, las autoridades del Capitol Corridor Joint Powers Authority introdujeron locomotoras híbridas elaboradas en California conocidas como “Siemens Charger Clean-Diesel-Electric Locomotives” en la ruta del corredor de Sacramento (https://www.capitolcorridor.org/uncategorized/news-release-siemens-char…) y empezaron a poner a prueba el combustible diésel renovable de combustión más limpia. Estas nuevas tecnologías reducen las emisiones de partículas en un 90 por ciento. Esta transformación forma parte de un esfuerzo a nivel estatal encabezado por la agencia de transporte California State Transportation Agency (CalSTA) para modernizar los sistemas de transporte interurbanos y rurales de California y mejorar los servicios, aumentar la seguridad, y reducir las emisiones de contaminantes dañinos.

“La investigación tiene implicaciones útiles para nuestros esfuerzos de vincular el transporte y la planificación del uso de terrenos para el desarrollo de comunidades sustentables. Un hallazgo importante es la necesidad de más trenes ligeros y vías para ciclistas, así como locomotoras más limpias,” dijo el Jefe de la División de Investigación de CARB, Bart Croes. “Además, la tecnología portátil que empleamos para monitorear los niveles de contaminación del aire en este proyecto nos proporciona una importante e innovadora herramienta tanto para investigar las exposiciones personales como identificar las concentraciones de contaminación en comunidades en desventaja y en otras áreas.”

La investigación está disponible aquí: https://doi.org/10.1016/j.atmosenv.2017.08.024